此菌寄生在黑麦、小麦、大麦、燕麦、鹅冠草等禾本科植物的子房内，将子房变为菌核，形状如同麦粒，故称之为麦角。
麦角菌的主要寄主是黑麦。当黑麦开花期，麦角菌线状、单细胞的子囊孢子借风力传播到寄主的穗花上，立刻萌发出芽管，由雌蕊的柱头侵入子房。菌丝滋长蔓延，发育成白色、棉絮状的菌丝体并充满子房。毁坏子房内部组织后逐渐突破子房壁，生出成对短小的分生孢子梗，其顶端产生大量白色、卵形、透明的分生孢子。同时菌丝体分泌出一种具甜味的粘性物质，引诱苍蝇、蚂蚁等昆虫把分生孢子传至其它健康的花穗上。麦角病随之重复传播。当黑麦快成熟时，受害子房不再产生分生孢子，子房内部的菌丝体逐渐收缩成一团，进而变成黑色坚硬的菌丝组织体称为菌核（麦角）。
麦角近圆柱形，两端角状，长1～2cm，内部白色。麦角掉落土中越冬或混入种子中，再随种子播入土中。翌年春天每个麦角萌发，生出10～20个子实体。子实体蘑菇状，头部膨大呈圆球形，称子座，其直径1～2mm，灰白色或紫红色，下有一长而弯曲的细柄。子座表层下埋生一层子囊壳，子囊壳瓶状，孔口稍突出于子座的表面，因此在成熟子座的表面上可以看到许多小突起。每个子囊壳内产生数个长圆筒形子囊，每个子囊内产生8个线状的单细胞的子囊孢子。子囊孢子成熟后从子囊壳中放射出来，借助气流传播。
麦角为名贵中药材，据分析其所含的生物碱多达12种，分为麦角胺、麦角毒碱、麦角新碱3大类。主要功能是引起肌肉痉挛收缩，故常用作妇产科药物，用作治疗产后出血的止血剂和促进子宫复原的收敛剂。
麦角是麦类和禾本科牧草的重要病害，危害的禾本科植物约有16属，22种之多。不但使麦类大幅度减产而且含有剧毒，牲畜误食带麦角的饲草可中毒死亡，人药用剂量不当可造成流产，重者发生死亡现象。
麦角菌用深层培养法除可产生麦角碱外，尚能利用其吲哚产生L-色氨酸。
麦角菌在我国分布很广，全国约有13个省发现过麦角菌存在。南至贵州，北达黑龙江，东自渐江，西抵青海都有麦角菌的分布。
麦角菌曾在中世纪欧洲引起过所谓的“传染病”，有上千万人死亡，许多妇女流产。后来查出是麦角菌干的好事。后来面粉制造工艺更精良了，再也没有出现过因食用含有麦角均的面粉而中毒的案例了。
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